Actualité : Artemis II : la fusée est enfin en position, quatre astronautes s'élancent vers la Lune en février

Publié le 19/01/26 à 15h02

Le convoi s'est étiré pendant douze heures. Samedi 17 janvier à 18 h 42 précises, l'ensemble formé par la fusée Space Launch System et la capsule Orion atteignait enfin le complexe 39B du Centre spatial Kennedy. Cinq millions de kilogrammes déplacés à vitesse d'escargot, 1,3 kilomètre à l'heure, pour parcourir six kilomètres et demi. Une chorégraphie d'une lenteur méticuleuse, ponctuée d'une pause stratégique pour repositionner le bras d'accès de l'équipage.

L'engin trône désormais face à l'océan Atlantique, illuminé par les projecteurs nocturnes. Les techniciens s'activent déjà pour relier les câbles électriques, les conduits de refroidissement, les canalisations qui alimenteront les réservoirs. Tout doit fonctionner à la perfection.

L'épreuve de vérité fixée au 2 février

Avant toute chose, une répétition décisive attend les équipes. Le 2 février au plus tard, ils chargeront 2,6 millions de litres d'hydrogène et d'oxygène liquides dans les entrailles de la fusée. Un exercice périlleux avec ces fluides maintenus à des températures polaires. Le compte à rebours sera déroulé jusqu'aux dernières secondes, moteurs éteints. Puis viendra le drainage contrôlé de ces ergols volatils.

Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen incarnent cet équipage qui franchira bientôt la frontière de l'orbite terrestre. Dix jours de mission les attendent, avec un survol lunaire sans alunissage. Leur vaisseau Orion subira l'examen grandeur nature : navigation en milieu hostile, autonomie des systèmes vitaux, résistance du bouclier lors du retour atmosphérique à 40 000 kilomètres par heure.

Les ingénieurs ont modifié l'angle de rentrée après qu'Artemis I ait révélé une ablation excessive du bouclier thermique. Cette correction devrait limiter l'exposition aux flammes tout en intensifiant brièvement la contrainte thermique. La Nasa se réserve néanmoins la possibilité de rapatrier la fusée au bâtiment d'assemblage si des travaux supplémentaires s'avèrent nécessaires après la répétition.

"L'architecture que vous voyez derrière nous avec le SLS et le vaisseau Orion n'est que le commencement", déclarait Isaacman. Février pourrait bien marquer la renaissance des vols habités lointains, ce tremplin vers les futures missions martiennes que la Nasa prépare depuis des décennies.