Actualité : Défense planétaire : la Nasa a modifié l'orbite d'un astéroïde géocroiseur, et ça n'était pas prévu

Publié le 16/03/26 à 08h00

Souvenez-vous, c’était en septembre 2022. La NASA réalisait une première historique en projetant volontairement la sonde DART (Double Asteroid Redirection Test) contre le petit Dimorphos, une lune de 160 mètres de diamètre orbitant autour d’un astéroïde plus massif, Didymos.

L’objectif était limpide : tester notre capacité à dévier un objet céleste en cas de menace pour la Terre. Si le succès de la mission a été immédiat - l’orbite de Dimorphos autour de Didymos ayant été raccourcie de 33 minutes - de nouvelles données montrent que l’onde de choc ne s’est pas arrêtée là.

Un effet domino spatial

Une équipe de chercheurs, s'appuyant sur des mesures de haute précision effectuées avant et après l'impact (notamment depuis le sol), vient de publier des résultats fascinants. En percutant Dimorphos, la sonde a indirectement modifié la trajectoire de l'ensemble du système binaire autour du Soleil. Certes, le changement est infinitésimal, mais il est bien réel.

Pourquoi est-ce surprenant ? Didymos est un colosse comparé à la sonde DART : 500 000 000 000 kg contre 560 kg. C’est un peu comme si un moustique percutait une balle de tennis qui tourne autour d’un boulet de canon. On s'attendait à ce que la balle de tennis change de rythme, mais pas que le boulet de canon dévie de sa route.
Pourtant, la physique est formelle : en modifiant l'élan de la lune, la NASA a légèrement modifié le centre de gravité de l'ensemble du système.

L’importance des débris

Le facteur clef de cette déviation inattendue réside dans l’éjection de matière. L'impact de DART n'a pas seulement “poussé” l'astéroïde ; il a excavé des tonnes de roches et de poussière qui ont été propulsées dans l'espace à grande vitesse. Ce jet de débris a agi comme un véritable moteur-fusée, amplifiant la force de l'impact original.

C’est cet effet de recul, bien plus puissant que le simple choc mécanique, qui a donné une impulsion supplémentaire au couple Didymos-Dimorphos. Selon les calculs, la vitesse orbitale du système autour du Soleil a été modifiée d'environ 0,002 millimètre par seconde. À l'échelle astronomique, cela semble dérisoire, mais sur des millions de kilomètres de course, cela change la position de l'astéroïde de plusieurs mètres au fil du temps.

“Il s'agit d'un petit changement à l'orbite, mais avec suffisamment de temps, même un petit changement peut atteindre une déviation importante. La mesure étonnamment précise de l’équipe valide à nouveau l’impact cinétique comme une technique de défense de la Terre contre les dangers des astéroïdes et montre comment un astéroïde binaire pourrait être dévié en impactant un seul membre de la paire”, détaille le communiqué de la Nasa.

Un laboratoire de physique pour la défense planétaire

Ces découvertes sont cruciales pour la sauvegarde de notre planète. Elles prouvent que l'impact cinétique est une méthode complexe dont il faut anticiper tous les effets secondaires. Savoir comment un système entier réagit à une collision permettra d'affiner nos modèles de simulation pour le jour où une menace réelle se présenterait.

Le prochain rendez-vous est déjà fixé : la mission européenne Hera doit aller observer de près le “chantier” laissé par DART fin 2026. Elle permettra de mesurer avec une précision inédite la masse de Dimorphos et la structure du cratère, validant ainsi définitivement les projections des chercheurs. Le billard cosmique ne fait que commencer.

Pour revivre l'impact événement de la sonde DART sur Dimorphos, c'est ici :