L’espace, futur terrain de la rivalité entre Sam Altman et Elon Musk ?

La rivalité entre Sam Altman, directeur général du champion de l'intelligence artificielle OpenAI (à l’origine de ChatGPT), et Elon Musk, qui dirige entre autre SpaceX et Tesla, se poursuit. Selon des informations du Wall Street Journal, Sam Altman a envisagé au cours de l’été de réunir des fonds pour acquérir ou s’associer à une entreprise de fusées, avec en vue notamment un fabricant appelé Stoke Space. Si, selon le quotidien américain, les négociations sont actuellement au point mort, il est évident qu'une telle entreprise concurrencerait directement son éternel rival, le patron de l'entreprise aérospatiale SpaceX.

Une fusée pour rivaliser

"Dois-je créer une entreprise de fusées ?", s’était déjà interrogé Sam Altman lors d’un podcast en juin avec son frère. Les discussions avec Stoke Space se seraient intensifiées à l’automne, selon des personnes proches des négociations s'étant confiées au Wall Street journal, avec la proposition d’OpenAI d’investir dans la société et de devenir actionnaire majoritaire - soit plusieurs milliards de dollars au fil du temps.

Sam Altman n'est pas le seul à vouloir chasser sur les terres de l'homme le plus riche du monde. Plusieurs sociétés de lancement tentent de concurrencer SpaceX dans le domaine aérospatial privé, notamment Blue Origin (l’entreprise de Jeff Bezos), Rocket Lab et Stoke Space (fondée en 2020 par d’anciens employés de Blue Origin). Cette dernière est en train de développer une fusée, appelée Nova, que l’entreprise souhaite entièrement réutilisable. Mais la création d’une nouvelle fusée "est semée d’embûches techniques et réglementaires et peut souvent prendre une décennie", souligne le quotidien financier américain. Démarrer avec une société existante comme Stoke Space aurait donc permis au cofondateur d’OpenAI de se retrouver rapidement sur les rails pour concurrencer directement avec Elon Musk, sachant que SpaceX planche également sur le projet d'une fusée réutilisable.

Une concurrence sur tous les plans

Les deux hommes, auparavant amis et cofondateurs avec neuf autres personnes d’OpenAI, sont devenus rivaux sur fond de divergence stratégique quant à la gestion de la start-up il y a quelques années, ayant mené Elon Musk à quitter l’entreprise en 2018. Comme le remarque le quotidien espagnol El Pais, "le succès de ChatGPT […] n’a fait qu’alimenter la rivalité croissante entre les entreprises de d'Altman et de Musk", poussant ce dernier a lancer en 2023 xAI, une start-up concurrente d’intelligence artificielle, pour finalement attaquer OpenAI en justice en 2024.

Depuis, la lutte s'intensifie entre les deux patrons. Sam Altman a récemment lancé Merge Labs, une start-up spécialisée dans les interfaces cerveau-ordinateur - rivale de Neuralink créée par Elon Musk - ainsi qu'un réseau social qui pourrait concurrencer X - également propriété de du Sud-Africain. En février dernier, rappelle encore El Pais, "un consortium dirigé par Musk" a proposé d’acheter pour 97,4 milliards de dollars la fondation qui contrôle OpenAI. Sam Altman, a alors riposté sur X, avec ironie : "Non merci, mais on peut acheter Twitter pour 9,74 milliards si vous voulez."

Actuellement, Musk semble un coup d'avance, avec un objectif annoncé vendredi de valorisation de SpaceX à 800 milliards de dollars, soit la plus élevée au monde pour une société non cotée. Si une telle opération a lieu, l'entreprise aérospatiale dépasserait alors OpenAI, valorisée à "seulement" 500 milliards de dollars début octobre. Une perspective qui ne va pas apaiser les tensions.

Des data centers dans l’espace

Mais outre les fusées, l’intérêt de Sam Altman pour le spatial n’est pas totalement neuf, puisque comme le rappelle le Wall Street Journal, il s’est déjà intéressé à la possibilité de construire des centres de données dans l’espace, utilisant l’énergie solaire pour fonctionner - tout comme Jeff Bezos d’Amazon, Elon Musk ou Sundar Pichai de Google. Selon une analyse de 2025 du cabinet de consultants McKinsey, la demande mondiale en capacité de centres de données "pourrait augmenter à un taux annuel compris entre 19 et 22 % entre 2023 et 2030". Or, cela "augmente le risque d’un déficit d’approvisionnement", car selon le cabinet, "il faudrait construire en moins d’un quart du temps au moins deux fois la capacité des centres de données construits depuis 2000." La demande en énergie pour l’usage de l’IA serait le "principal facteur de ce déficit". En clair, faire monter en puissance des entreprises dans l’IA, comme OpenAI, ne peut pas aller sans développer la capacité des centres de données.

Au début de l’année, Sam Altman a ainsi investi via OpenAI 18 milliards de dollars dans une nouvelle société de centres de données, appelée Stargate, aux côtés de SoftBank. "Je pense qu’à terme, une grande partie du monde sera recouverte de centres de données", déclarait-il déjà cet été dans un podcast américain. "Peut-être construirons-nous une grande sphère de Dyson autour du système solaire et dirons-nous : "En fait, cela n’a aucun sens de les installer sur Terre."