Champions Cup : le carton plein de l’UBB, le sursaut de Toulouse, la sortie de route de La Rochelle

Deux de moins que l’an dernier. Lors de la saison 2024-2025, six clubs du Top 14 s’étaient hissés en huitièmes de finale de la Champions Cup. Cette année, ils ne seront que quatre pour la phase finale qui débutera début avril. Seul Bordeaux-Bègles a terminé invaincu, s’assurant un parcours de phase finale dégagé jusqu’en demi-finale. État des lieux.

Bordeaux-Bègles, la marque du champion

Un sans-faute. Bordeaux-Bègles a fait honneur à son statut de champion d’Europe en réalisant un carton plein lors de la phase de poules avec quatre victoires bonifiées. La dernière, ce dimanche, sur la pelouse de Bristol (15-27), qui était aussi invaincu mais qui n’a rien pu faire face à la force de frappe de l’UBB (avec un brillant triplé de Louis Bielle-Biarrey). Comme l’an dernier, l’équipe de Yannick Bru aura l’avantage de recevoir jusqu’en demi-finale, capital dans la quête d’une deuxième couronne continentale. Les Girondins, toujours aussi redoutables offensivement, sont encore plus solides devant avec des recrues qui apportent de la densité (Woki, Du Preez, Palu).

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Le Stade Toulousain se réveille

Le sextuple champion était sous pression. Battus deux fois à l’extérieur (Glasgow, Saracens), les Toulousains n’avaient pas le droit à l’erreur. Et ils ont passé leurs nerfs sur les Anglais de Sale, éparpillés 77-7 avec 27 points de Thomas Ramos (un essai, 11 transformations). Une démonstration de force et de rugby offensif, qui ne gomme toutefois pas les scories et les trous d’air aperçus cette saison. « Le bilan est mitigé, on ne va pas se mentir », reconnaît Antoine Dupont. Les Rouge et Noir n’ont néanmoins plus été absents des phases finales de la Champions Cup depuis 2018. Remarquable constance.

La Rochelle à la trappe, Toulon au rendez-vous

Une nouvelle désillusion pour La Rochelle. Alors qu’il ne leur fallait qu’un point pour se qualifier, les Maritimes se sont inclinés face aux Harlequins londoniens sur une pénalité dans les derniers instants de Marcus Smith. Cruel mais finalement logique tant les joueurs de Ronan O’Gara ont fait preuve de fébrilité. Avec trois défaites dans cette édition (chez les Stormers et au Leinster), les champions d’Europe 2022 et 2023 confirment leurs difficultés actuelles, eux qui n’ont gagné que trois de leurs dix derniers matchs. Inquiétant.

Le RC Toulon, lui, sera bien au rendez-vous du top 16 continental. Les Varois - qui avaient chuté d’entrée à Édimbourg - ont ensuite redressé la barre avec trois victoires, la dernière (sans être brillante) sur la pelouse de Gloucester (14-31). L’essentiel est assuré pour le RCT, quart-de-finaliste l’an dernier (défaite à Mayol contre Toulouse) qui aura l’avantage du terrain en huitièmes. Autre point positif : Toulon a signé en Angleterre son premier succès à l’extérieur depuis… la première journée du Top 14, le 6 septembre, à Montpellier (17-27).

L’exploit de Castres, européen convaincant

Longtemps, le Castres Olympique a traîné cette mauvaise image d’équipe qui ne jouait pas la Coupe d’Europe. Un passé révolu. Sous la houlette de son entraîneur, Xavier Sadourny, le CO s’est qualifié pour les 8^es de finale pour la deuxième saison d’affilée. Pour en arriver là, les Tarnais ont réalisé l’exploit d’aller s’imposer à Thomond Park, l’antre du Munster (29-31). Un véritable tour de force. « Je sentais qu’il allait se passer un truc, a confié l’entraîneur tarnais à La Dépêche du Midi. Des fois, les choses sont palpables… » L’an dernier, après avoir arraché sa qualification chez les Saracens, Castres avait éliminé Trévise avant de chuter en quarts face à Northampton, futur finaliste.

Les piteux parcours de Clermont et Bayonne

Zéro pointé : aucune victoire et, pis, aucun point de bonus glanés. Clermont et Bayonne sont sortis de la Champions Cup par la petite porte, concédant une quatrième défaite, respectivement face aux Sharks sud-africains (50-12) et aux Irlandais du Leinster (13-22). Même les modestes Scarlets gallois ont réussi à décrocher 2 points de bonus défensifs… La claque a fait mal aux Auvergnats et aux Basques, soumis à des remous internes. Pour son retour dans la grande Coupe d’Europe, vingt-cinq ans après, la Section Paloise - dauphin de Toulouse en Top 14 - reste aussi à quai, avec une dernière défaite sur le fil au Hameau face aux Bulls sud-africains (24-26). Encore trop tendres.