Rugby, Champions Cup : désillusion pour La Rochelle, éliminée après sa défaite contre les Harlequins

Désillusion pour Thomas Berjon et les Rochelais. Icon Sport

Le Stade Rochelais s’est incliné, ce dimanche à Marcel-Deflandre, face aux Harlequins anglais (17-27), à l’occasion de la 4e et dernière journée de la phase de poules de la Champions Cup. Il leur fallait un point pour valider leur qualification pour les huitièmes de finale, mais les Rochelais ont perdu le point de bonus défensif dans les derniers instants du match sur une pénalité de Marcus Smith.

Les Maritimes avaient pris les devants grâce à un essai de Niniashvili (11e), mais les Londoniens ont repris les commandes du match, avant la pause, avec un essai transformé de Murley (40e). Mal embarquée et virtuellement éliminée, La Rochelle s’est réveillée et a marqué, coup sur coup, par Nowell (61e) et Berjon (66e). Mais les Anglais, dans ce mano a mano intense, ont repris les devants par Lawday (73e). Avant qu’ils ne crucifient les Rochelais, à quelques instants de la sirène. Cruel mais finalement logique.

Passer la publicité

Les joueurs de Ronan O’Gara - sacrés champions d’Europe en 2022 et 2023 - ont concédé, ce dimanche, une troisième défaite dans cette édition, après avoir perdu avec une équipe remaniée chez les Stormers sud-africains (42-21) et s’être incliné de peu à l’Aviva Stadium de Dubin face au Leinster (25-24). Illustration des difficultés actuelles de La Rochelle, qui n’a gagné que trois de ses dix derniers matches, toutes compétitions confondues.

Des Maritimes empruntés

Un éclair de Niniashvili. C’est certainement le seul contenu à retenir du premier acte proposé par le Stade Rochelais, méconnaissable par rapport à la prestation proposée face au Leinster le week-end dernier. D’abord sans solution face à des Harlequins entreprenants, les protégés de Ronan O’Gara trouvaient la faille grâce à une initiative de West. L’ouvreur international, après avoir pris l’intervalle, servait son ailier géorgien qui s’en allait planter pour ouvrir le score (12e). Après ça, plus rien, dans un premier acte haché. Avant que les Harlequins ne parviennent à hausser le ton. Portés par un Marcus Smith pétillant et un Chandler Cunningham-South solide, les Anglais s’appuyaient sur leurs fondamentaux, revenaient d’abord grâce à une pénalité (34e), avant de finir enfin dans l’en-but adverse sur un essai de Cadan Murley, en coin côté gauche (40e).

Nowell et Berjon pour tout renverser

Dominés et en infériorité numérique dès le début du deuxième acte, les Maritimes craquaient une fois de plus en encaissant un nouvel essai, inscrit par Green sur un service parfait de Cunningham-South (54e). Grégory Alldritt, entré à la pause, et les siens étaient alors virtuellement éliminés de cette Champions Cup 2025-2026. La fébrilité rochelaise, à l’image d’un en-avant de Cancoriet trop facile sur une bonne séquence dans les 22 mètres adverses à l’heure de jeu, a posé de très grands soucis aux Jaune et Noir, en plus d’être dominés dans les collisions et en mêlée fermée. Dans un quart d’heure de folie, Nowell (62e) et Berjon (66e) sur deux magnifiques essais, renversaient cependant totalement le cours du match et permettaient à La Rochelle de recoller au score.

Immense désillusion

Mais les Maritimes encaissaient un essai de Lawday à la 74e minute, transformé par Marcus Smith. Avant que l’international anglais ne passe une pénalité à la 80e pour crucifier les espoirs des Jaune et Noir, dans un Marcel-Deflandre silencieux. La Rochelle ne verra pas la phase finale de cette Champions Cup 2025-2026. Et tentera de décrocher un titre en Challenge Cup.