Suprématie française, formule, programme… Tout savoir sur la Champions Cup en rugby

Qui succédera à Bordeaux-Bègles, le 23 mai prochain, sur la pelouse de Bilbao ? On pencherait facilement pour le sacre d’un nouveau roi tricolore en Espagne tant la domination des clubs français, vainqueurs des cinq dernières éditions de la Champions Cup, se révèle outrageante depuis un quinquennat sur le continent.

Alors, l’UBB pour un doublé ? Toulouse (2021, 2024) en habitué ? La Rochelle (2022, 2023) tel un revenant ? Ou encore Toulon (2013, 2014, 2015) comme une renaissance ? Un intrus pourrait-il s’y glisser ? Les Irlandais du Leinster ? Un club anglais ? Une franchise sud-africaine ? Les jeux sont ouverts et les premières joutes se disputeront dès ce vendredi soir, coup d’envoi d’une compétition qui se déroulera selon la formule déjà en cours les deux saisons passées.

Objectif : finir dans les quatre premiers

La phase initiale s’étalera sur quatre week-ends (les deux qui viennent puis les 9-10-11 et 16-17-18 janvier), avec donc quatre matchs de classement. Les vingt-quatre équipes (les huit premières du Top 14, du championnat anglais, et du championnat celte) sont réparties en quatre poules de six. Chaque formation affronte quatre adversaires différents qui ne sont pas issus de son propre championnat sur un seul match, deux fois à domicile et deux fois à l’extérieur. À l’issue de cette phase, les quatre premiers de chacune des poules se qualifient pour les huitièmes de finale, tandis que les cinquièmes sont reversés en 8es de finale de Challenge Cup. Viennent ensuite, sur un seul match, les huitièmes (4-5 avril), les quarts (11-12 avril), les demies (2-3 mai) et la finale le 23 mai.

Huit clubs français sur la ligne de départ

Depuis la saison 2022-2023, des franchises sud-africaines, qui ont intégré en 2021 le championnat celte (United Rugby Championship) regroupant également les clubs irlandais, écossais, gallois et italiens, disputent la compétition au prix de longs voyages à travers la planète. Lors de cette première journée par exemple, l’UBB se déplacera chez les Bulls de Pretoria ce samedi alors que Bayonne recevra les Stormers du Cap ce vendredi et le Stade toulousain accueillera les Sharks de Durban dimanche.

Côté Tricolores, Toulouse, Bordeaux-Bègles, Toulon, Bayonne, Clermont, Castres, La Rochelle et Pau sont sur la ligne de départ. Les deux clubs franciliens, le Racing et le Stade Français, qui ont terminé respectivement 10e et 12e du Top 14 la saison passée, doivent eux se contenter de la Challenge Cup. Les Ciel et Blanc se déplacent ce vendredi soir (21 heures) chez les Irlandais de l’Ulster alors que les Parisiens reçoivent les Gallois de Cardiff ce samedi (14 heures).